Gartner Sándor néven született, Gerő Jenőre magyarosított, de Szőke Szakállként lett híres, Amerikában pedig S. Z. Sakallként világhírű.
1883. február 2-án született Budapesten (napra pontosan 141 éve). Az iskolák után kezdetben hivatalnokként dolgozott, majd 1908-ban fellépett a Modern Színpad Cabaret-jában, és beindult a nagyüzem. A kabarétréfákban, humoros jelenetekben jobbára a jóhiszemű, jámbor polgárt alakította vagy pedig a szigorú apa szerepét. Olyan kultikus helyeken szerepelt itthon, mint a Fekete Macska Kabaré, a Palace Kabaré, az Apolló Kabaré. Furcsa becenevét is ebben az időszakban kapta. Esténként több olyan lokálba is beült, ahol az általa írt jelenet ment műsoron. Egy ilyen alkalommal a tétovázó jegyszedő felé kiáltotta oda a kabaré vezetője, hogy engedje be „azt a szőke szakállas embert”. Így lett végül Szőke Szakáll. Amúgy ő indította el a pályáján a másik legendás humoristát, Salamon Bélát is. Történt, hogy megbetegedett, az Apolló direktora pedig tanácstalanul állt, kivel fogja helyettesíteni. Szőke Szakáll szólt, hogy lenne egy ember. Igaz, nincs állásban, de nagy műkedvelő, ráadásul roppant kevés pénzt kér. Az utóbbi győzte meg az igazgatót Salamon behívásáról…
Olyannyira népszerű volt, hogy 1936-ban egy szélhámos Szőke Szakállnak adta ki magát a Felvidéken. Járt s kelt a városokban, autogramokat osztogatott, hölgyeknek udvarolt, és olykor pénzt kért kölcsön ilyen-olyan ürüggyel. Mindez az eredeti Szőke Szakállhoz is eljutott, de ő nem foglalkozott vele különösebben. Inkább elmesélte, hogy egy vidéki fellépésen, amikor szakáll nélkül lépett színpadra, az első sorban egy bortól „áztatott” hang egyből számon kérte: „Ez nem is az igazi, hol a szakáll?”
Nemcsak itthon, Bécsben, Berlinben, Angliában, majd Hollywoodban is pillanatok alatt karriert tudott csinálni. A harmincas években egy szilveszter éjszakájára 25 kávéházi fellépést kötött le Bécsben. Mindenhol megállapodott, hogy ötperces az előadása, amiért kétmillió koronát kér. Ha viszont nem tud időben kezdeni, akkor a kávéház köteles neki kétmilliós kártérítést fizetni. Minden klappolt, de úgy a tizedik helyen, amikor beesett az aktuális kávéházba, még egy hölgy énekelt a pódiumon. Szólt a tulajnak, hogy ha egy percen belül nem hívja le a fellépőt, akkor tovább áll, de kéri a kétmilliót, hiszen nem kezdtek időben. A tulajdonos lehívta a hölgyet, Szőke Szakáll „leadta” a műsorát, majd ment a pénzéért. A tulaj viszont nem adott egy fillért sem. „Művész úr, a szomszéd kávéház hirdette az előadást, de megmondom őszintén, odavagyok, hogy bennünket is megtisztelt a fellépésével!” – mondta a kávéház tulajdonosa a meglepett humoristának.
A szerződésekkel máskor is akadt gondja. Egyszer egy francia filmstúdió perelte be, amiért felvette az előleget, de a filmben mégsem szerepelt. 1923-ban pedig meg is verte a pesti Trocadero igazgatója, Grüner Oszkár, ugyanis nem írta meg időre az ígért kabaréjelenetet. A dühös igazgató egy este bement a New York kávéházba, odalépett hozzá, és némi szóváltás után arcon ütötte egy bokszerrel. A komikus eszméletét vesztette, a szeme alatt súlyosan megsérült. Bírósági ügy lett az afférból, a tárgyalásról a lapok is beszámoltak. A Trocadero verekedős igazgatója négy hónap elzárást kapott a testi sértésért.
Az ünnepelt komikus végül a II. világháború előtt azért hagyta el Európát, mert képtelen volt elviselni a náci Németország térnyerését. A história szerint Berlinben, a Revizor című filmjének bemutatója után döntötte el, hogy távozik Magyarországról. A vetítés után ugyanis az utca másik oldaláról átkiabált valaki: „Sakal, Sakal! Nem szégyelli ezt az ostoba, bárgyú filmet? Sajnálom az időt, amit rápazaroltam!” Állítólag Adolf Hitler volt az… Jól érezte, hogy mennie kell: később mindhárom nővére koncentrációs táborban halt meg.
Szőke Szakállt Amerikában már Cuddle és S. Z. Sakall néven ismerték. Számtalan vígjátékban kapott szerepet. Az sem zavarta a nézőket, hogy erős akcentussal beszélt. Ott volt a Casablancában is, ő volt Carl, a főpincér. Több mint harminc amerikai filmben olyan színészek mellett kapott szerepet, mint Doris Day, Judy Garland, Errol Flynn, Gene Kelly, Gary Cooper, Janet Leigh, Fredric March és Ethel Barrymore. A háború előtti világ egyik legismertebb komikusa élete végéig kitartott első felesége mellett. Az ő kezét fogta, amikor 1955-ben, 71 éves korában elhunyt Los Angelesben.
Nyugodj békében, Szőke Szakáll!
